「出産後で一番良い状態」女子バレー荒木絵里香、代表最年長35歳が限界を感じない理由とは

北京、ロンドン、リオデジャネイロと3度オリンピックを経験。今年、自身4度目の五輪に挑むバレーボール女子日本代表の荒木絵里香選手。「自分が、年齢も、経験も、一番上の中でのキャプテンなので」と主将の大役を引き受け、オリンピック後については「まだわからない」と語る。チームを背負い、自身の集大成として挑む東京五輪へ懸ける思いとは？　

（インタビュー・構成＝米虫紀子、撮影＝浦正弘）

「思い出すのはアテネ五輪の時のキャプテン」

――東京五輪イヤーの日本代表が始動しました。昨年までとは違うキャプテンという立場で、今年の合宿がスタートして、今感じていることはどんなことですか？

荒木：やっぱり選手はみんな、絶対東京五輪に出たい、メンバーに入るんだ、というすごい意気込みと、熱を持って来ているのはすごく感じます。スタッフも、今年から相原（昇）さん（日本代表コーチ）が入って、全力で向き合って盛り上げてくれて、新しい風を吹かせてくれている。まだチームとしては大人数過ぎて（29人）、ちょっと難しい部分もあるんですけど、夏に向けて、いいスタートが切れていると感じています。

――2012年ロンドン五輪で銅メダルを獲得した時以来の、日本代表のキャプテンですが、その時とはやはり全然違いますか？

荒木：はい。前回はもうほんと、キャプテンマークをつけさせてもらっていただけだと思っているので。当時は竹下（佳江）さんがいて、佐野（優子）さん、大友（愛）さんというメンバーがいて、（木村）沙織がいて、という中での自分だったので、今とは訳が違う。年齢的にも、前回は自分がちょうど真ん中ぐらいで、半分がお姉さんだったから、そんな楽なことないじゃないですか。

――楽でしたか？　気を遣う部分もありそうですが。

荒木：大変って言えば大変だけど、楽（笑）。今はもう本当に自分が、年齢も、経験も、一番上の中でのキャプテンなので。なんかこう、思い出すのは（2004年）アテネ五輪の時のキャプテンだったトモさん（吉原知子）ですね。トモさんの姿を、すごく今、思い出しながらやらせてもらっています。

――吉原さんのどんな姿が思い出されますか？

荒木：なんていうんだろう……とにかく引っ張る。言葉でも、行動でも、すべて自分で見せて引っ張っていく姿というのはすごく心に残っています。あの時、私は19歳ぐらいで、初代表だったんですけど、そんな私にもすごく気を配って、いろんな言葉をかけてくれて、頑張らせてくれました。だから自分が同じような年齢と立場になった今、若い選手たちに対して、しっかりと自覚を持った言動をしていかないといけないな、というのはすごく感じています。