強いチームには最強のバイプレーヤーがいる。一撃で相手の戦意を削ぎ取るスパイクがあるわけではない。相手エースに絶望感を与えるブロックがあるわけでもない。相手の喉元をえぐるサーブも、観衆を魅了するド派手なガッツポーズも滅多に見られない。あるのは、コートを支配するほどの安心感と比類なき献身。相手の強打を無力化するレシーブ、ラリー中の粘り、勝負どころでの決定力は、どれをとっても“つなぎのプレー”が肝要とされるバレーボールにおいて欠かせない要素だ。それらを兼ね備えているのが、ジェイテクトSTINGSの藤中優斗（24）である。
「自分の仕事を果たす」を胸に挑んだルーキーイヤー例えば2019年11月24日、VリーグレギュラーラウンドのVC長野トライデンツ戦。この試合でスタメン出場を果たした藤中は、スパイクだけでチーム最多の10点を稼いだ。決定率83.3%の驚異的な数字を叩き出し、セッターの中根聡太をして「アイツが点を取ると、2点を取ったみたいなノリがチームに生まれる」と言わしめた。
その後も持ち前のレシーブ力で、定位置を確保した。リベロの本間隆太、アウトサイドヒッターのマテイ・カジースキとともに守備の中核を担った。レシーブの名手をそろえたジェイテクトは、サーブレシーブ成功率でリーグ1位。前のシーズンが同6位だったことを考えれば、躍進の大きな一因になったと言えよう。
身長182.5cmの劣勢を抜群の安定感で埋めて見せ、得点源の西田有志やカジースキらを陰で支えた。19-20シーズン決勝は2月29日、新型コロナウイルスの感染拡大を受け、無観客で行われた。ジェイテクトは3連覇を狙うパナソニックパンサーズを3-2で下し、初優勝を飾った。藤中が手にした最優秀新人賞は、「自分の仕事を果たすことしか頭になかった」ことに対する証明にほかならなかった。
早稲田で4冠達成、喜びよりも安堵、感謝プレースタイルは宇部商業高校（山口）時代に培われた。「ミスをしないようにということ。一本の重要性を高校で学びました。大学でもずっと試合に出させていただく中で、流れを崩さないプレーの大切さを知りました」
進学した早稲田大では、1年生のときからレギュラーとして活躍。4年生で主将を務め、ユニフォームの「1」の下に横棒が入った。「1年生から4年生までの全員とコミュニケーションをとって、みんなの意見を聞くことを心がけていました。だからと言って『俺の言うことを聞け』という感じではなく、人にはそれぞれ個性や味があるので、それを絶対に崩さないように。そして、最終的に決断するときは、一番上に立っている僕がやっていこうと思っていました。ぐいぐい引っ張っていくタイプではないけど、みんなのよさを引き出すことを意識していました」
チーム作りは順調だった。春季リーグ戦は11戦全勝で優勝。6月の東日本インカレも制した。しかし、勝ち続けることの重圧が、チーム内にボタンのかけ違いを生じさせる。試合中に声が出ない。気持ちが切り替えられない。連係がかみ合わず、必然的にミスが増えた。そして、秋季リーグ戦で日本体育大に1-3で敗れ、首位を明け渡した。バラバラになった選手たちのベクトルは、やがて行き先を見失った。
「4年生の考え方と下級生の考え方にギャップが生まれて。どっちが正解というのはないんです。だけど、その思いにちょっとしたズレが生じました。下級生が意見を言ってくれて、初めて衝突しました。でも、すごく頼もしい後輩ばかりで、その分、大きなエネルギーが生まれました」
何度も話し合いを重ねた。藤中を含む4年生が意思統一をし、その思いを下級生に伝えた。そこからチームは上向き、勝利を重ね、秋季リーグを制覇。さらに11～12月の全日本インカレで初の連覇をなし遂げ、大学4冠（春季リーグ、東日本インカレ、秋季リーグ、全日本インカレ）を手にした。安堵と感謝、様々な思いが交錯した。「優勝した喜びよりも、ホッとしたというか、そっちの方が大きかったです」。大学生活のラストシーンを涙で締めくくった。
「プレーはもちろん、4年間でたくさんのことを教えていただいたし、経験させていただきました。一人の人間として、社会に出るための下積みをすごくさせてもらいました」
最強のバイプレーヤーが早大時代の苦悩と栄光から得たもの Vリーグ・ジェイテクトの藤中優斗
バレーボールニュース引用元：4years.
