「プロ化、食える職業にしたい」バレーボール男子日本代表主将・柳田将洋、日本復帰のワケ

　バレーボール男子日本代表の柳田将洋主将（２７）が、古巣のＶリーグ男子１部サントリーに復帰。２日にインスタグラムで入団会見を行い、「チャンスをいただいて本当にうれしいです」と話した。

　３月までドイツ１部リーグのユナイテッド・バレーズに在籍。２０１７年のプロ転向をきっかけにドイツの２クラブ、ポーランドの１クラブでのプレーを経験した。

　ドイツの世界ランクは２７位で日本の１０位に遠く及ばないが、サッカーと同じくレベルの高い「欧州チャンピオンズリーグに参戦できる」ことをモチベーションに、１月からのチーム８連勝の原動力に。ところが、新型コロナウイルス禍で３月１７日に帰国を余儀なくされた。直後からホテルで２週間の「自主隔離」を経て、代表合宿で調整を続けていた。

　柳田は「バレーボーラーを食える職業にしたい」という野望を抱いているが、現実は厳しい。プロの評価は稼ぎ。復帰したＶリーグは基本アマチュアとあって、推定年俸は１５００万円台だ。社員選手の年収にいたっては平均７００万円台。しかも親会社がコロナ不況に耐えきれなくなれば、チームは真っ先にリストラ対象になる。

　国内の他競技に目を向ければ、サッカーＪ１リーグの平均年俸は３５００万円台。プロ化したバスケットＢ１リーグはほぼ同等の１６００万円台だが、東京五輪出場を決めた日本代表クラスともなると、４５００万円台に大幅アップする。

　バレーボールは「プロリーグ化」に何度も失敗し競技人口も減少中。来年の東京五輪が復権に向けたラストチャンスだ。

　日本代表は「人気の男子、実力の女子」と言われて久しいが、イタリア１部パドバに在籍する石川祐希（２４）、Ｖリーグ１部ジェイテクトの西田有志（２０）、そして柳田の３本柱が評価を覆しつつある。

　昨年のＷ杯では全１１戦で大会過去最多８勝を挙げ、１９９１年大会以来の４位に躍進。五輪では表彰台まで駆け上がり、Ｖリーグを「食えるリーグ」に変えられるか。柳田は大きな使命を背負っている。（編集委員・久保武司）