東京五輪＆パラリンピック注目アスリート「覚醒の時」第６回 バレー・柳田将洋 「ビッグサーバー」として台頭したＷ杯（2015年）
アスリートの「覚醒の時」—-。
それはアスリート本人でも明確には認識できないものかもしれない。
ただ、その選手に注目し、取材してきた者だからこそ「この時、持っている才能が大きく花開いた」と言える試合や場面に遭遇することがある。
東京五輪での活躍が期待されるアスリートたちにとって、そのタイミングは果たしていつだったのか……。筆者が思う「その時」を紹介していく—-。
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2015年に日本で開催されたワールドカップバレー（Ｗ杯）は、日本男子バレー界への注目度を大きく上げる転機になった。
そのきっかっけを作った選手のひとり、現日本代表の主将である柳田将洋は、当時23歳。慶應義塾大学を卒業し、サントリーサンバーズに入団したＶリーグ１年目の選手だった。バレーボールの３大大会はオリンピック、世界選手権、Ｗ杯を指すが、この年のＷ杯が柳田にとって初めての３大大会になった。
柳田の最大の武器がまばゆい輝きを放ったのは、９月17日に大阪市中央体育館で行なわれたベネズエラ戦でのこと。この日、柳田は腰痛のためスタメンから外れていた。日本は先にセットポイントを握られてからの逆転で第１セットを先取（33－31）したが、続く第２セットも22－24と追い込まれる。そこでセッター・深津英臣がブロックを決め、23－24としたところで柳田がピンチサーバーで起用された。
失敗が許されない状況で、柳田は豪快なサーブで相手のレシーブを崩す。それが石川祐希のスパイクにつながりデュースに持ち込むと、直後の得点も柳田のサーブからモノにし、最後は柳田のサービスエースでこのセットを奪取した。試合は、当時の主将・清水邦広の活躍もあり、終わってみれば日本がストレートで勝利した。
この年の４月に行なわれた日本代表始動記者会見で、当時の南部正司監督は柳田、石川祐希、山内晶大、髙橋健太郎の４選手によるユニットを「NEXT4」と発表。当時、柳田を除く３選手は大学生で、唯一Ｖリーガーだった柳田は自分が含まれていることに驚きながらも、「せっかくいただいたチャンスだから、プラスに捉えて生かしたい」と語った。
そうして迎えたＷ杯だったが、注目を集めていたのは2012年ロンドン五輪で銅メダルを獲得した女子チーム。一方でロンドン五輪に出場できず、2014年世界選手権の出場権も逃した男子バレーは人気が低迷していた。
母国開催にもかかわらず、Ｗ杯初戦のエジプト戦は空席が目立っていた。だが、ゴールデンタイムに地上波で生中継されたその試合がフルセットの激闘となり、勝利したことから人気が高まっていく。とくにこの日のベネズエラ戦までスタメンで出場を続けていた柳田と石川は、春高バレーでの活躍を見ていたファンも多く、人気を二分した。
柳田将洋が初Ｗ杯でまばゆい輝き。 世界的「ビッグサーバー」が誕生した
バレーボールニュース引用元：webスポルティーバ
