遠慮ばかりだったリオ五輪から4年。遅咲きのエース石井優希の“個性”。

　喜びと戸惑い。新型コロナウイルス感染拡大防止のための活動自粛期間を経て、1カ月ぶりにボール練習を再開した久光製薬スプリングスの石井優希に電話で話を聞くと、そんな複雑な感情が伝わってきた。

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　4月8日から1カ月間は、活動が自宅での自体重トレーニングやランニングに限られた。石井は、「これだけ長くボールを触らなかったことは初めて。動けないし、家からも出られないので、ストレスは溜まりました」と言う。

　それでも、ちょうど石井の29歳の誕生日だった5月8日に、久光製薬はボール練習を再開。寮生とそれ以外の選手に分けて1日おきに、まずは対人パスやサーブレシーブなどから行なっている。

「完全に感覚が狂っています」

　待ちに待ったボール練習だったが、ブランクを痛感させられて愕然とした。

「みんな1カ月間ボールを触っていないからもう、素人レベル、まではいかないけど、完全に感覚が狂っています。特にアンダーハンドパスが一番ひどい。組んでいる手の感覚からしておかしいから、両手にうまく当たらないし、ボールの軌道も全然つかめなくて。足も一歩がなかなか出ない。筋肉量が落ちているから、思うように動けないんです。自重でのトレーニングはやっていましたけど、重りがない分、できることは限られますし、バレーボールのプレーで使う筋肉はまた違う部分もあるので……」

　積み上げてきたものが崩れてしまった焦りはある。ただ、練習を重ねるにつれ、「自然と動けるようになってきている」と手応えも感じている。今後はジャンプ動作も取り入れていく予定だ。

「体がなまっているし、怪我が怖いので、徐々にやっていきたい。(国際)大会がないので、焦らずに上げていきたいですね」

インターハイ棄権で味わった悔しさ。

　新型コロナウイルス感染拡大の影響で、スポーツ界は先が見えない状況が続いている。バレーボールの国際大会も、延期とされていたネーションズリーグの中止が決まり、今年の大会はなくなった。

　国内大会も次々に中止となり、全国中学校体育大会や全国高校総体(インターハイ)も中止が決定した。

　実は石井も、就実高校3年の時に悔しい思いをしている。

　2009年、就実高はインターハイの出場権を勝ち取ったが、選手の多くが当時流行していた新型インフルエンザに感染したため、直前で棄権を余儀なくされた。

「その年は1年生に佐藤優花(上尾メディックス)が入ってきたりして、チーム的にすごく良かったし、中国大会でも優勝していたので、インターハイに懸けていました。だから棄権したのは本当に悔しかった。今の子たちの気持ちが少しは、わからなくはない、ですね」

　当時、春高バレーは3月に行われており、3年生は出場できなかったため、インターハイが3年生にとって最大の目標だった。それでもその年の就実高は11月の皇后杯のセミファイナルラウンドを引退試合とすることができた。現在は春高バレーが1月に開催されているため、今年の3年生もまだ試合ができる可能性はあるが、それまでに引退してしまう選手もいる。

「試合をせずに引退してしまうというのは、なんとも言えない思いがあると思うので、なんとか試合ができる機会があると嬉しいだろうな、と思うんですけどね……」と喪失感を抱えている高校生や中学生を思いやる。